Es uno de los sitios más bellos y cuidados de la ciudad de Cienfuegos constituyendo además símbolo identitario de la urbe. El parque es tan antiguo como la misma ciudad pues se cuenta que en él se asentaba el árbol de majagua que sirvió de punto inicial para el trazado urbano de la villa cuando esta fue fundada por colonos franceses en la segunda década del siglo XIX.

Con el tiempo fue cambiando de nombre desde el original Plaza de Armas, pasando por Plaza del recreo hasta el actual ; Parque José Martí, en honor al héroe nacional de Cuba. Uno de sus detalles escultóricos más importantes es precisamente el monumento a José Martí que engalana el parque desde 1902, el segundo en ser dedicado al héroe en toda la isla, solo antecedido por el que se erigiera en el Parque Central Habanero.

Está rodeado de importantes edificios, casi todos relacionados con la esfera cultural y administrativa de la ciudad, los que arquitectónicamente le dan un exquisito toque neoclásico al entorno del parque. El 20 de noviembre de 1982 fue declarado Monumento Nacional.